2002年韩日世界杯是中国男足迄今为止唯一一次闯入世界杯决赛圈的征程。尽管三场小组赛全部告负，未进一球、净失九球，但这次参赛本身已是中国足球历史上的重要突破。从预选赛的突破性表现，到世界杯正赛的残酷现实，再到对中国足球未来发展的深远影响，2002年世界杯既是中国足球的巅峰时刻，也是一面映照出差距的镜子。
历史性突破：首次闯入世界杯决赛圈
2001年10月7日，沈阳五里河体育场，中国男足1-0战胜阿曼，提前两轮锁定2002年世界杯入场券。这一刻，中国足球等待了44年。自1957年首次冲击世界杯失败以来，几代足球人前赴后继，终于在米卢蒂诺维奇的带领下实现了这一历史性突破。
预选赛阶段，中国队展现出了前所未有的稳定性和战术执行力。在"神奇教练"米卢的调教下，球队摒弃了以往"恐韩症"的心理阴影，以更加务实的态度应对比赛。尽管在十强赛中并未遭遇韩国、日本等强敌，但中国队以6胜1平1负的出色战绩，力压阿联酋、卡塔尔等对手，以小组第一的身份直接晋级。这一成绩让全国球迷欢欣鼓舞，也让世界足坛开始关注这支来自东方的球队。
世界杯正赛：理想与现实的差距
2002年6月4日，光州世界杯体育场，中国队迎来了世界杯首秀，对手是哥斯达黎加。尽管赛前抱有期待，但0-2的比分还是让球迷看到了与世界二流球队的真实差距。孙继海在比赛第26分钟的受伤离场成为转折点，中国队失去了最具威胁的进攻点，后防线也在对手的快速反击下频频告急。
随后的两场小组赛，中国队先后面对巴西和土耳其两支劲旅。对阵巴西的比赛虽然0-4落败，但中国队曾创造出几次不错的进攻机会，肇俊哲的射门更是击中了立柱，距离世界杯首球仅一步之遥。最后一场对阵土耳其，中国队0-3失利，三战全败结束了首次世界杯之旅。从技术统计来看，中国队在三场比赛中仅完成13次射门，其中2次射正，而对手则完成了49次射门，22次射正，控球率也全面处于下风。这些数据清晰地展现了中国足球与世界水平的差距。
米卢的智慧与局限
博拉·米卢蒂诺维奇作为中国队的功勋教练，其"快乐足球"理念在预选赛阶段发挥了重要作用。他成功缓解了球员长期以来的心理压力，让球队在关键比赛中能够正常发挥水平。米卢善于根据对手特点调整战术，在十强赛中多次变阵取得奇效，其临场指挥能力得到了广泛认可。
到了世界杯正赛阶段，米卢的战术安排也暴露出局限性。面对实力更强的对手，中国队缺乏有效的应对策略。特别是在孙继海受伤后，球队的右路攻防体系崩溃，但米卢未能及时调整出有效的替代方案。米卢在世界杯前的热身赛安排也受到质疑，与韩国、葡萄牙等强队的比赛都以大比分失利，不仅未能达到练兵效果，反而打击了球队士气。这些因素都影响了中国队在世界杯上的表现。
球员表现：亮点与遗憾并存
尽管整体表现不佳，但个别球员在世界杯上的发挥仍可圈可点。门将江津在三场比赛中做出了多次精彩扑救，尤其是在对阵巴西时挡出了里瓦尔多和小罗的必进球；后卫李玮峰展现出不俗的防守能力，多次一对一成功拦截；中场李铁则凭借不知疲倦的跑动成为球队的屏障。
进攻端的乏力成为中国队最大的软肋。锋线球员
