2002年的夏天，中国足球迎来了历史性的一刻——国足首次踏上世界杯决赛圈的舞台。44年的等待，无数球迷的梦想，终于在韩日世界杯的绿茵场上绽放。尽管最终三战皆墨，但那一抹鲜红的战袍，至今仍是中国足球最珍贵的记忆。米卢蒂诺维奇的"快乐足球"理念、于根伟的制胜进球、肇俊哲击中巴西门柱的遗憾……这些片段交织成中国足球的"黄金时代"，也成为一代球迷心中永不褪色的热血篇章。
历史性突破：44年等待的圆梦之旅
2001年10月7日的沈阳五里河体育场，注定载入中国足球史册。当于根伟在第36分钟接李霄鹏头球摆渡，一记冷静推射攻破阿曼队球门时，整个中国沸腾了。这粒进球不仅帮助中国队1-0取胜，更意味着国足提前两轮锁定2002年世界杯入场券，终结了44年的等待。主教练米卢蒂诺维奇兑现了他的承诺，这位曾带领四支不同国家队闯入世界杯16强的"神奇教练"，用他独特的"态度决定一切"理念，将一群曾被诟病"心理素质差"的中国球员凝聚成钢铁之师。
预选赛的征程并非一帆风顺。在十强赛中，中国队与阿联酋、乌兹别克斯坦、卡塔尔、阿曼同组。米卢的球队以6胜1平1负的强势表现提前出线，其中客场3-0完胜阿曼、主场2-0力克乌兹别克等关键战役，展现了当时亚洲一流强队的风范。特别值得一提的是，这支球队打破了困扰中国足球多年的"黑色三分钟"魔咒，在多场硬仗中保持冷静，最终以小组第一身份昂首晋级。那一刻，中国足球的巅峰似乎触手可及。
世界杯征程：理想与现实的碰撞
2002年6月4日，光州世界杯体育场，中国队的首场世界杯比赛对阵哥斯达黎加。米卢出人意料地将孙继海位置前提至中场，试图加强进攻。然而开场仅25分钟，孙继海就因对手犯规重伤离场，彻底打乱了战术部署。尽管上半场顽强守平，但下半场5分钟内连丢两球，最终0-2告负。这场比赛暴露了国足与世界级比赛的差距——当哥斯达黎加球员用娴熟的脚下技术控制节奏时，中国队员的传接球失误率居高不下。
第二场对阵巴西成为国足世界杯之旅的"高光时刻"。面对拥有"3R组合"（罗纳尔多、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥）的桑巴军团，中国队虽以0-4落败，但肇俊哲第61分钟那记摆脱卢西奥后的弧线球射门击中门柱，距离中国足球世界杯首球仅差5厘米。赛后技术统计显示，巴西全场27次射门13次射正，而中国队仅有2次射门1次射正，控球率低至34%。球员们敢打敢拼的表现赢得了对手尊重，卡洛斯赛后特别称赞："中国球员的速度和体能令人印象深刻。
小组赛末战土耳其，国足0-3告负，三战全败进0球失9球结束征程。比赛中杨晨的凌空抽射击中门柱，再次与进球擦肩而过。值得玩味的是，同组的土耳其最终获得季军，巴西更是夺冠，可见中国队当时的分组形势之严峻。米卢在时坦言："我们展现了勇气，但缺乏经验。世界杯不是靠奇迹就能赢球的地方。
阵容解析：黄金一代的巅峰与遗憾
米卢公布的23人名单曾引发争议。门将位置老将江津坐镇，辅以区楚良和年轻门将安琦；后防线由范志毅、李玮锋、孙继海、吴承瑛领衔，堪称当时亚洲顶级。但鲜为人知的是，范志毅隐瞒了脚踝韧带伤势参赛，首战仅踢74分钟就再未出场，而替补张恩华因与教练组矛盾未能获得一分钟出场时间。右后卫徐云龙原本是替补，因孙继海受伤意外成为主力，其稳健表现后来帮助他登陆德甲。
中场方面，铁腰李铁与队长马明宇组成双核，祁宏凭借十强赛的3个关键进球锁定前腰位置，于根伟则因绝杀阿曼的进球入选。最具争议的是李明落选，米卢更青睐多面手李霄鹏和肇俊哲。后来披露的信息显示，李明在十强赛前自称有伤拒绝首发，导致与教练组关系恶化。锋线上，杨晨作为首位征战欧洲五大联赛的中国球员当仁不让
